Pour les habitants des climats froids, un voyage hivernal offre la possibilité d’échanger des couches de laine, des pelles à neige et de la neige fondante jusqu’aux tibias contre des palmiers et de la crème solaire. Mais je vis à Los Angeles, où les palmiers sont partout et les jours de 90 degrés voyous en janvier me donnent envie de gratter la glace sur un pare-brise, ou du moins de porter un pull. Assez de ce soleil tempéré, décidai-je. Alaska ou buste, droit dans son cœur glacial et accidenté.
En mars, j’ai pris l’avion pour Anchorage recouvert de neige et j’ai attrapé le train d’hiver Aurora bleu et jaune de l’Alaska Railroad jusqu’à Fairbanks. Alors que nous quittions la ville, les fenêtres se remplissaient d’arbres et de neige, un orignal occasionnel et, à chaque tournant, Denali, de plus en plus grand. À 20 310 pieds, c’est la plus haute montagne d’Amérique du Nord, mais ce nombre n’exprime pas à quel point c’est gigantesque, à quel point vous pouvez être ridiculement loin et penser encore, Waouh, gros. On me dit que le pic est souvent caché dans les nuages, mais sous un ciel bleu, mon expérience a été quelque chose d’impossible à manquer mais constamment souligné. “Il y a Denali”, ont dit tout le monde à Anchorage. “Il y a Denali”, ont dit tout le monde dans le train. “Ça y est, d’accord,” acquiesçai-je. Cela semblait si proche – mais j’étais sur le point de me rapprocher beaucoup plus.
Il est difficile de transmettre l’impressionnante stupéfaction du Sheldon Chalet, un lodge qui se trouve juste sur l’épaule de Denali, à moins de dix miles du sommet, et n’est accessible que par hélicoptère. Mais les faits bruts sont les suivants : dans les années 1950, un pilote de brousse nommé Don Sheldon a occupé cinq acres à l’intérieur de ce qui deviendrait plus tard le parc national et réserve de Denali, y compris un affleurement de granit de 300 pieds de haut dépassant d’un glacier. Au sommet, il a construit une cabane qui, de par son emplacement, n’était pratique que pour les alpinistes expérimentés.
Chris Burkard / Avec l’aimable autorisation du Sheldon Chalet
Sheldon est décédé en 1975, mais en 2018, juste en aval de la cabane d’origine, deux de ses enfants ont construit un paradis de cinq chambres de forme hexagonale, fortement conçu et hautement improbable, à partir duquel les clients peuvent parcourir les glaciers, faire de l’héli-randonnée, et apercevoir les aurores boréales. En volant, j’ai regardé depuis le cockpit en forme de bulle de l’hélicoptère alors que la forêt de bouleaux sans feuilles cédait la place à des autoroutes de glace fissurées serpentant à travers un labyrinthe imposant de rochers recouverts de neige et de corniches: dalles de poussée, crêtes en dents de scie, monolithes menaçants. “Voici Denali”, a déclaré le pilote.
De si près, des sommets plus bas blottis autour de lui comme autant de copains, Denali semblait moins singulier et fanfaron que de loin, mais uniquement parce que l’échelle du terrain défie l’entendement. Le chalet semblait ridiculement petit, une petite maison perchée sur un rocher miniature, éclipsée par son environnement valhallien. Après avoir atterri, j’ai été conduit à l’intérieur, légèrement étourdi, et accueilli par le chef Dave Thorne, qui avait préparé du champagne et des huîtres et du crabe royal et d’autres amuse-gueules exquis qui ont recentré mon cerveau sur la chose la plus importante – moi.
Jeff Schultz / Avec l’aimable autorisation de Sheldon Chalet
C’est là que réside la magie particulière et vertigineuse du Chalet Sheldon : le contraste. Le lodge vous fortifie avec un confort douillet. Il y a un poêle chaud, des couvertures douillettes en fausse fourrure, des repas incroyablement délicieux, des pantoufles à votre taille, et même de petits chocolats astucieux sur les oreillers. Mais sortez et il n’y a que l’austérité et le silence, un paysage produit par des éons de roche édifiante et de glace comprimée, un endroit si profondément incapable de connaître ou de se soucier de votre existence ou de la taille de votre pantoufle qu’en sa présence vous vous sentez à la fois effrayé et euphorique. Vous êtes si petit, et votre vie est si brève et insignifiante, mais n’est-ce pas une sorte de libération ? N’êtes-vous pas si reconnaissant d’être témoin de cette planète, de cet endroit ? L’expérience est tellement sublime et spectaculaire que vous n’avez pas d’autre choix que d’être présent, pour vous vider l’esprit de soucis mesquins comme l’utilisation d’Instagram ou l’envoi de textos jubilants. De plus, il n’y a pas de Wi-Fi.
Quand je suis remonté dans le train pour Fairbanks et que le repérage de Denali a recommencé, je me suis senti comme quelqu’un qui vient d’avoir une liaison secrète avec une star de cinéma. J’y ai dormi la nuit dernière, je voulais dire. J’ai dormi sur Denali.
Le Chalet n’est que l’exemple le plus raréfié d’une tendance alaskienne à l’hébergement isolé et à petite échelle. Le Borealis Basecamp, à 25 miles au nord de Fairbanks et entièrement hors réseau, est une colonie lunaire de cabines blanches en forme de dôme. Chacun a une fenêtre panoramique inclinée pour faciliter la visualisation des aurores boréales – attendez-le – depuis le lit. Le tourisme Aurora est notoirement délicat; non seulement vous devez être au bon endroit au bon moment, mais vous avez besoin d’un ciel clair et sombre. Fairbanks est à la bonne latitude (vérifier) et a peu de lumière ambiante et de faibles précipitations (vérifier, vérifier), mais vous devez quand même croiser les doigts.
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Ma première nuit, vers 22h, une bande pâle est apparue dans le ciel. Le vent s’est levé; la température a chuté dans les chiffres simples. Essayant d’être décadent, je me suis mis au lit, mais FOMO m’a rapidement envoyé me bousculer dans mes nombreuses couches. J’avais besoin d’être sous le ciel, le tout.
Une lumière vert pâle tourbillonnait comme des plumes de paon. Des ponts scintillants s’étendaient à l’horizon. La voici de nouveau — l’indifférence exaltante du monde naturel. L’aurore, cette chose incroyablement belle, n’a aucune intention, n’a aucun but, n’a besoin d’aucun observateur. C’est de la chimie. Cette nuit-là, des particules chargées avaient parcouru plus de 90 millions de kilomètres dans l’espace grâce au vent solaire et avaient réagi avec les gaz de l’atmosphère lorsque je regardais en l’air. Quatre-vingt-dix millions de kilomètres.
“Grand pays”, dit-on de l’Alaska, mais tout est relatif.
Franck Keller
Planificateur de voyage en Alaska
Si vous voulez voir à la fois le Sheldon Chalet (à partir de 2 300 € par personne par nuit) et Borealis Basecamp (double à partir de 389 €) et prendre le train, il vaut mieux prendre l’avion pour Fairbanks. Le train d’hiver Aurora circule de novembre à mars, avec un service uniquement le week-end à l’automne et au printemps. La plupart des passagers font tout le voyage en une seule prise de vue de 12 heures et 356 milles, mais la ville de Talkeetna vaut le détour, en particulier pour les activités de plein air comme le mushing ou la motoneige. Sur Main Street, visitez la Denali Brewing Co. pour des microbrasseries, Conscious Coffee pour une dose de caféine et le Roadhouse pour des brioches à la cannelle colossales. Le Sheldon Chalet organise des transferts à la fois à Talkeetna et à Anchorage, vous pouvez donc sauter Talkeetna ou la dernière étape du chemin de fer, ou prendre l’avion pour Anchorage si vous ne souhaitez rester qu’au chalet.
