Il faisait noir, la lune et quelques lampes de poche étouffées étant les seules sources de lumière.
Je me suis agenouillé dans le sable, j’ai relevé ma robe et j’ai baissé la main pour attraper un œuf mou de la taille d’une balle de ping-pong. Je l’ai doucement tiré vers le haut et placé à côté d’un tas d’autres. Il était près de minuit et nous étions en train de ramasser les œufs sous une tortue de mer olivâtre qui s’était lentement traînée hors de l’océan pour pondre ses œufs un récent soir d’automne sur la plage de Puerto Vallarta, sur la côte ouest du Mexique. Elle était la deuxième que nous avions trouvée cette nuit-là.
“Appelez-moi simplement une infirmière du travail et de l’accouchement des tortues”, ai-je plaisanté en me penchant pour obtenir plus d’œufs pendant que la tortue continuait à les pondre, le biologiste Carlos Bautista essayant de cacher son amusement à quel point j’étais novice.
Les minutes passèrent et la tortue commença à faire pivoter ses pattes arrière, piétinant le sable dans ce que Bautista appelait « la danse de la tortue de mer », une sorte de merengue destinée à enterrer et protéger ses petits.
Bautista dirige le programme de sauvetage des tortues de mer au Marriott Puerto Vallarta Resort & Spa, qui a débuté en 2005 et libère désormais en moyenne 60 000 bébés tortues chaque saison. La pépinière peut contenir jusqu’à 500 tortues à la fois, chacune prenant environ 45 jours pour éclore.
À quelques kilomètres de la plage, le pouls des bars ouverts toute la nuit et le martèlement constant de la promenade animée du Malecón bourdonnaient d’énergie. Mais ici, tout était calme. Bautista a continué sa patrouille nocturne pendant qu’une grande partie de la station dormait, comme il le faisait chaque nuit pendant la saison des tortues de juin à décembre. Il a patiemment ratissé la plage, à la recherche des pistes révélatrices et des zones aplaties où une tortue aurait pu cacher son nid.
Alors que les clients de l’hôtel ne sont généralement pas en mesure d’aider à patrouiller la plage au milieu de la nuit, la station les encourage à s’impliquer en aidant à libérer les tortues chaque fois que mère nature le permet.
Ils peuvent éclore tous les jours, toutes les semaines. “Certaines choses ne peuvent pas être précipitées”, m’a dit en toute connaissance de cause Cristina Hernández Quintana, responsable des relations publiques et du marketing de l’hôtel.
Les tortues marines sont classées comme vulnérables, faisant face à des risques tels que la destruction de leur habitat et la capture accidentelle dans des engins de pêche, selon le Fonds mondial pour la nature. Lorsqu’ils éclosent sur la plage sans aucune aide, ils font face à des prédateurs naturels comme les oiseaux, les ratons laveurs, les crocodiles et les chats. Mais les tortues marines font partie intégrante de l’environnement et des programmes comme celui que dirige Bautista contribuent à les sauver.
En novembre, Bautista avait collecté plus de 570 nids. Le complexe est l’une des 15 pépinières de la région.
“Biologiquement, la tortue de mer peut modérer la population de méduses et le récif corallien… c’est tellement important pour l’écosystème”, m’a dit Bautista alors que nous nous tenions devant la pépinière de l’hôtel cette nuit-là, un refuge tranquille pour les animaux juste au coin de l’infini. piscine où des heures plus tôt les baigneurs se prélassent dans des chaises à moitié submergées, profitant au maximum du temps presque parfait de Puerto Vallarta.
Bautista a commencé à empiler de minuscules tortues de mer après de minuscules tortues de mer dans un grand seau, comptant au fur et à mesure – 50… 128… 186 au total – prêt à les ramener au bord de l’eau et à les envoyer sur leur chemin. Les bébés tortues, a-t-il expliqué, devaient être relâchés quelques heures après l’éclosion.
L’hôtel libère les tortues à certains moments, juste une mesure pour les protéger des choses comme les oiseaux indiscrets qui pourraient essayer de les enlever. Le jour, c’est-à-dire avant 11h ou au coucher du soleil car l’angle du soleil aide à les protéger.
Plus tôt dans la journée, le soleil avait projeté une profonde lueur orange-rouge, transformant le sable fin en bronze chaud alors que des vagues scintillantes clapotaient doucement sur le rivage. C’était un coucher de soleil parfait, le genre dont Puerto Vallarta est fier. Et environ 100 personnes – enfants, adultes et même un bébé – s’étaient alignées le long de la plage, chacune tendant une coquille de noix de coco séchée coupée en deux avec une petite tortue de mer délicatement placée à l’intérieur.
Alors que le soleil commençait à baisser, les montagnes voisines qui étreignaient la baie de Banderas s’assombrissaient contre le ciel. Le personnel de l’hôtel a tracé une ligne dans le sable, celle qui rappelle la ligne de départ d’une course, et c’est parti. Le groupe a applaudi alors que chacune des tortues se dirigeait vers l’eau, permettant aux vagues de les emporter vers toutes les vies qui les attendaient dans les profondeurs en dessous.
“Chaque fois qu’un enfant touche une tortue ou voit une tortue, il s’attache à la tortue et veut la protéger.” dit Bautista. « En tant que biologiste, j’ai pour mission de [educate] enfants… d’être la génération qui sauve le monde.
Ils reviendraient, bien sûr. Les tortues de mer reviennent sur la même plage où elles sont nées 10 à 12 ans plus tard. Bien que je ne sache pas exactement quand les tortues que nous avons envoyées dans le monde reviendront, je sais que les vols de tequila, les marchés aux puces colorés vendant des robes en dentelle et des sacs de plage en rotin, et les charmantes rues pavées de Puerto Vallarta appelleront sûrement mon nom avant qu’une décennie se soit écoulée.
