Comment visiter la Grande Barrière de Corail – et aider à la préserver pendant que vous y êtes

Un univers caché de vie marine spectaculaire vous attend sous la surface et au-dessus d’un tronçon de 1 400 milles de la côte nord-est de l’Australie. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981, la Grande Barrière de Corail est une destination impressionnante qui offre aux visiteurs un lien profond avec la nature.

Malgré les événements de blanchissement massif des coraux au cours des étés 2016 et 2017 qui ont gravement endommagé des parties du récif, une grande partie du parc marin – à peu près la taille du Japon – continue de prospérer. Les gros titres alarmants à travers le monde ont peut-être dissuadé le tourisme, mais avec plus de 2 900 récifs coralliens individuels et 300 îles continentales, une visite à la plus grande structure vivante sur Terre reste une expérience inoubliable.

Au cours des deux dernières années, le corail s’est régénéré et les scientifiques locaux ont développé des moyens innovants pour favoriser la croissance des coraux à la fois dans et hors de l’eau. Mais l’écosystème fragile a besoin de l’aide humaine pour conserver sa beauté actuelle, et les experts appellent à une approche globale pour faire face aux défis du récif, en grande partie causés par le changement climatique. Cela signifie que les touristes qui visitent la région doivent faire des choix éclairés, sans manquer aucune des superbes attractions du récif.

Le choix d’un voyagiste responsable devrait figurer en tête de votre liste. La façon la plus simple de le faire est de rechercher une entreprise certifiée de manière indépendante par Ecotourism Australia.

Le guide de voyage vert de l’organisation facilite la recherche d’entreprises soucieuses de l’environnement. Des vols panoramiques à couper le souffle d’Air Whitsundays, où vous apercevrez l’emblématique Heart Reef et les tourbillons turquoise de Hill Inlet, aux excursions d’une journée Adrenaline Diving au SS Yongala, où vous pourrez faire une plongée passionnante parmi les raies manta et les bancs de barracuda à un 108- naufrage vieux d’un an, les voyageurs peuvent vivre des expériences inoubliables tout en étant assurés que leur présence est positive.

Mais qu’est-ce que cela signifie concrètement pour une entreprise d’avoir une éco-certification ? “Le programme de certification est assez complet, où chaque entreprise doit passer par une matrice de durabilité”, a déclaré Rod Hillman, directeur général d’Ecotourism Australia. “Dans l’écotourisme, il ne suffit pas de ne pas nuire. C’est vraiment en étant là que vous améliorez l’environnement.”

Cela est prouvé par une série de plans environnementaux démontrant non seulement comment l’entreprise minimise les dommages, mais comment elle contribue à la conservation. D’autres facteurs, a ajouté Hillman, incluent la façon dont une entreprise s’intègre à la communauté locale et son engagement avec les propriétaires traditionnels de la terre et de la mer.

Ceux qui souhaitent aller plus loin dans leur contribution à la santé du récif trouveront lors de leur visite de nombreuses activités touristiques conçues autour de la science citoyenne – un aspect crucial des projets de restauration des coraux le long du récif.

“L’effort de la science citoyenne est primordial”, a déclaré Johnny Gaskell, biologiste marin à Daydream Island. Gaskell et son équipe ont propagé des coraux dans des pépinières construites dans le parc marin, ainsi que dans des réservoirs construits sur mesure où les coraux passent quatre à cinq mois à se développer avant d’être replantés dans des sites de récifs endommagés. “Nous voulons que les gens viennent dans la région, se rendent sur les sites que nous avons récupérés, prennent des photos, nous les envoient, les téléchargent, puis, espérons-le, avec le temps, vous obtiendrez une indication sur la façon dont cela se rétablit”, a déclaré Gaskell.

Plus au sud, sur l’île Lady Musgrave, les touristes peuvent s’inscrire pour devenir biologiste marin pendant une journée. “[Island guests] apprennent sur le récif, comment identifier certaines espèces, pourquoi elles sont importantes pour la santé du récif, et ils collectent des informations à leur sujet grâce au programme Eye on the Reef et Coral Watch », a expliqué la biologiste marine et maître guide des récifs Natalie Lobartolo.

Ce n’est qu’une des activités proposées par Lady Musgrave Experience, un voyagiste éco-certifié qui organise également des promenades guidées sur l’île, de la plongée en apnée et la possibilité de nager avec des tortues. “C’est vraiment l’endroit le plus étonnant pour les tortues”, a déclaré Lobartolo. “Lady Musgrave est vraiment unique car elle a un très grand lagon, c’est comme une immense piscine naturelle. Je parle d’une piscine de 3000 acres, avec des récifs tout autour.”

Le lagon calme et protégé est l’environnement idéal pour que les animaux marins se reproduisent et aient leurs petits. “Si la nature devait créer la pépinière parfaite dans l’océan, ce serait le lagon de Lady Musgrave”, a déclaré Lobartolo.

Les jeunes restent dans la zone protégée jusqu’à ce qu’ils soient assez forts pour affronter les défis de l’océan ouvert.

“Entre ces périodes de nidification, les femelles sont assez fatiguées. C’est un très gros investissement énergétique pour elles, alors elles adorent traîner dans le lagon”, a déclaré Lobartolo. “Il y a aussi des stations de nettoyage.” Et non, ces stations de nettoyage ne sont pas gérées par des humains avec des brosses à récurer : imaginez un salon de beauté sous-marin géré par de minuscules poissons.

“Les stations de nettoyage sont de grands affleurements de corail vivant”, a expliqué Lobartolo. “À l’intérieur de ce corail vivant, il y a beaucoup de petits poissons – le type principal est appelé “labre nettoyeur”. Et le labre nettoyeur ramasse toutes les algues et les parasites de la peau et des carapaces de la tortue pour les tortues.”

Heureusement pour ces tortues et les poissons de la station de nettoyage, le corail de Lady Musgrave est en bonne santé, a déclaré Lobartolo. “Le sud de la Grande Barrière de Corail est assez spécial et il a réussi à échapper à une grande partie du blanchissement en 2016 et 2017”, a-t-elle déclaré.

Un autre endroit remarquable dans la partie sud du récif est Heron Island. Ici, vous trouverez un hôtel éco-certifié dans lequel vous pourrez profiter des merveilles naturelles de l’île sans renoncer au confort de la maison. La station de recherche Heron Island de l’Université du Queensland occupe également la baie de corail et propose des visites aux visiteurs de l’île.

Vous cherchez des vacances avec une touche plus d’indulgence? Vous pouvez toujours être respectueux de l’environnement tout en vous prélassant dans un complexe tout compris. Niché sur une île au large de la côte entre Townsville et Cairns, l’Orpheus Island Lodge offre une extravagance discrète. Proposant des repas du chef primé Sam Moore et un spa de jour pour se remettre de toute cette plongée en apnée et de la voile, le complexe haut de gamme à énergie solaire est également éco-certifié. Il fait également un don de 50 € AUD par invité à son fonds Reef Keepers, qui soutient les initiatives environnementales régionales.

Avec un itinéraire bien documenté vers ce beau coin du monde, le tourisme lui-même peut aider à relever les défis auxquels la région continue de faire face. Chaque personne qui visite paie une petite charge de gestion environnementale de 6,50 € AUD, qui va directement à la gestion du récif. En ce sens, les visiteurs aident le récif simplement en étant là.

“Vous pouvez voir des signes de rebond du récif”, a déclaré Lobartolo. “Il est vraiment résistant et il veut vraiment continuer à grandir… mais nous devons lui donner les bonnes conditions.”

S’y rendre

Cairns est considérée comme la porte d’entrée de la Grande Barrière de Corail. Certaines compagnies aériennes internationales desservent directement la ville ; c’est à deux heures et demie de vol de Brisbane, la capitale du Queensland.

Daydream Island et les Whitsundays sont accessibles via Hamilton Island, à une heure et demie de vol de Brisbane.

L’expérience Lady Musgrave Island part de Bundaberg, à une heure de vol de Brisbane.

Heron Island est accessible depuis Gladstone, à une heure et demie de vol de Brisbane.

L’île d’Orpheus est accessible par hélicoptère depuis Townsville, à deux heures de vol de Brisbane.