Il y a deux ans, Alaska Airlines a acquis Virgin America pour 2,6 milliards de dollars. Au cours des derniers mois, Virgin America a lentement disparu. Le dernier vol de la compagnie aérienne a eu lieu mardi soir, marquant la dernière fois qu’un vol «VX» traverse les cieux.
Le dernier vol commémoratif de la compagnie aérienne, VX1948 de San Francisco à Los Angeles, décollera à 21h35 mardi soir. Environ 90 minutes plus tard, le vol devrait arriver à LAX et Virgin America ne sera plus.
Ces passionnés d’aviation à bord du vol ont dit au revoir à Virgin America avec style. Il y avait des sacs de cadeaux – avec un gobelet, des autocollants #vxforever, une affiche de destination et une carte de sécurité Virgin America – et à l’atterrissage à LAX, les passagers ont porté un toast d’adieu dans le salon Alaska de l’aéroport.
Un passager du dernier vol de Virgin America a écrit à quoi ressemblait le dernier vol Voyage + Loisirs. Voici à quoi ressemblait l’expérience, selon les mots de Brendan Hooley :
Virgin America a passé près de onze ans à constituer une collection de fans inconditionnels grâce à sa volonté de perturber l’industrie pour « rendre le vol encore meilleur ». Et lorsque VX1948, le dernier vol commercial de Virgin America, a décollé de l’aéroport international de San Francisco à 21h32 le 24 avril, certains des clients les plus fidèles de la compagnie aérienne se sont réunis pour en faire une soirée inoubliable.
Le vol 1947 de Los Angeles à San Francisco était le véritable départ final de Virgin America à 21h35 et était un événement spécial pour les employés fondateurs de la compagnie aérienne et ceux qui travaillaient pour la compagnie aérienne depuis 10 ans ou plus. C’était aussi un clin d’œil à l’un des deux premiers vols originaux de Virgin America le 8 août 2007. Ce «Founders Flight» faisait suite à une célébration sur invitation uniquement pour les employés de Virgin America au musée Flight Path de LAX.
Les membres de la communauté en ligne Flyertalk se sont rassemblés pour célébrer les derniers moments de la compagnie aérienne dans le ciel et ont commencé à s’organiser autour du vol 1948. Le 24 avril, plus de la moitié des 185 sièges du vol à guichets fermés de San Francisco à Los Angeles ont été pris par son membres. La plupart des sièges restants étaient occupés par des employés actuels et anciens de Virgin America. En hommage à la personnalité sociale de la marque, ils l’ont appelé le « vol du peuple », lui ont donné le hashtag #vxfarewell, et ont même planifié une performance flash mob de la tristement célèbre vidéo de sécurité de Virgin au terminal.
« Nous voulons donner à Virgin America l’adieu qu’elle mérite », a déclaré Nate Vallier, l’un des organisateurs de la soirée Flyertalk. « Cette compagnie aérienne a bouleversé l’industrie et a créé une expérience unique dans le ciel. J’ai commencé à parler avec d’autres voyageurs fréquents d’Alaska Airlines et de Virgin America de faire quelque chose pour reconnaître cela, et les choses ont juste … Eh bien, ils ont décollé.
Vallier, ainsi que d’autres membres de FlyerTalk, moi-même et Caroline Gale, avons commencé avec un plan pour offrir des cadeaux spéciaux aux passagers et aux employés de Virgin America ainsi qu’un toast d’adieu au Club Room de l’Alaska à LAX. Lorsque les employés d’Alaska et de Virgin America ont eu vent de leurs plans, plusieurs ont proposé d’aider à faire de cette soirée une soirée inoubliable. Des goodies extra vierges à offrir aux invités ? Vérifier. Entrée gratuite dans le salon Alaska pour le toast d’adieu ? Vérifier. Une danse chorégraphiée sur le siège sur la vidéo de sécurité, avec des instructions et des accessoires ? Vérifier.
Tout au long de la journée, le trio a distribué des autocollants et des affiches #vxforever commémorant l’histoire de l’itinéraire de Virgin America aux pilotes et membres d’équipage de Virgin America qu’ils ont rencontrés à LAX et SFO. À l’approche de l’heure d’embarquement, les passagers du VX1948 signent des certificats qu’ils remettent aux pilotes et à l’équipe de bord. Autour d’eux, des travaux avaient déjà commencé pour supprimer les derniers signes restants de Virgin America à SFO et dans les aéroports du pays.
Au moment d’embarquer, l’agent d’embarquement de Virgin America a déclaré : « Nous aimerions vous remercier de nous avoir aidés à créer une compagnie aérienne que les gens adorent. Je pense que votre présence aujourd’hui montre clairement que nous y sommes parvenus. Habituellement, nous disons « Je suis rejoint par la personne qui travaille avec moi sur ce vol », mais aujourd’hui, nous aimerions vous souhaiter la bienvenue sur le vol qui est géré par toute votre équipe ici chez Virgin America. Merci de vous joindre à nous et à bientôt de l’autre côté.
Les membres de l’équipe de Virgin America se sont déposés sur la rampe à la porte 51B et ont salué les passagers du vol 1848 à bord de Frances, l’un des nouveaux avions A321neo de la compagnie aérienne, alors qu’il repoussait pour le départ. Et puis, tout l’avion a éclaté en chanson pendant la lecture de la vidéo de sécurité. Pendant le vol, le système de chat de siège à siège chroniquement sous-utilisé de Virgin était un puits de conversation bruyant. L’équipage de cabine de Virgin America a distribué des biscuits commémoratifs aux couleurs de Virgin et de l’Alaska, a remercié du fond du cœur l’AP et a même visionné la vidéo de sécurité une seconde fois lors de l’atterrissage à LAX.
Alaska Airlines a ensuite accueilli les passagers dans son salon et a commencé à distribuer des verres de champagne alors que les passagers partageaient leurs souvenirs de vol avec le « souffle de la nouvelle compagnie aérienne » de Richard Branson. Vallier, Gale et Hooley ont tous dit de tendres mots d’adieu à une époque de l’aviation alors que l’horloge sonnait minuit.
C’est un peu fou à quelle vitesse cet adieu est devenu non seulement quelque chose que je voulais faire, mais que je devais faire. Je ne suis jamais tombé amoureux d’une entreprise, encore moins d’une compagnie aérienne, jusqu’à l’arrivée de Virgin America. Je n’ai pas seulement volé dans un avion, je me suis fait des amis. Virgin était une boîte de nuit éclairée à 35 000 pieds. Ils ont rendu le vol encore meilleur. Ils ont mis tous les acteurs de l’industrie au défi de faire mieux. Et rassembler les gens pour dire merci à toutes les personnes qui ont rendu l’expérience Virgin America si spéciale pour les passagers… C’est un honneur très spécial d’en faire partie. Demain, ils seront enfin unis sous le nom d’Alaska et ce sera une toute nouvelle aventure, mais ce soir, nous devons « vivre dans le ciel » une dernière fois.
Alors que le salon se fermait et que les passagers commençaient à se dire au revoir, plusieurs employés de Virgin avaient les larmes aux yeux. « Vous n’avez aucune idée à quel point cela signifie que vous avez tous fait cela pour nous », a déclaré l’un d’eux. « Nous ne nous attendions pas à ce que nos passagers nous aiment autant que nous aimions faire partie de Virgin America. Et nous sommes toujours là. Venez nous voir bientôt.
Mercredi matin, Virgin America a été officiellement intégrée à la marque Alaska Airlines. Le site Web et l’application Virgin America ont maintenant été retirés. Les kiosques de Virgin America ont disparu et toutes les portes, guichets, zones d’enregistrement et réclamations de bagages présentent désormais les visuels de l’Alaska.
Les passagers peuvent encore remarquer la livrée de Virgin America alors que les rénovations seront terminées au cours des prochains mois.
Dans une lettre d’adieu, le fondateur Richard Branson s’est souvenu de l’expérience de Virgin America : « Ce fut un voyage long et difficile, mais en fin de compte, vous êtes la meilleure compagnie aérienne grand public d’Amérique. Vous avez inventé des concepts tels que «l’éclairage d’ambiance» et la «nourriture à la demande», vous avez réinventé les équipements de la cabine, du chat de siège à siège à Netflix dans le ciel.
Ceux qui se sentent nostalgiques peuvent revivre l’ère de Virgin America avec une vidéo d’adieu affectueuse.