La plupart des gens savent quelque chose sur les Outer Banks de Caroline du Nord : Reconnu pour ses plages ondulées de dunes et ses phares rayés de sucre d’orge, c’est aussi l’endroit où les frères Wright ont pris leur célèbre vol. Mais il y a aussi Inner Banks – une bande d’État prise en sandwich entre la I-95 à l’est et les Outer Banks à l’ouest.
Un joyau caché sur la côte Est, cette région est mieux explorée par l’eau, donc lors d’un récent long week-end de novembre, ma famille s’est lancée dans un voyage de quatre jours et 130 milles en kayak, voilier, catamaran et, occasionnellement, quand le transport aquatique n’était tout simplement pas faisable, voiture.
Premier jour : Washington
Avant de mettre les voiles, nous avons passé une nuit à Elmwood 1820, un élégant bed-and-breakfast de cinq chambres dans une petite ville appelée “Little Washington”. Le matin, sur la vaste véranda, nous avons pris un petit-déjeuner à couper le souffle composé d’œufs, de crêpes de patates douces aux noix de pécan et de biscuits moelleux. Après avoir fait le plein, nous avons loué des kayaks à Inner Banks Outfitters et avons pagayé d’un ruisseau rétréci et tacheté de soleil dans une série de marais, où les tortues se prélassent sur les bûches et les hérons se glissèrent sur les vairons.
Alors que nous retournions les kayaks, j’ai commencé à discuter avec la propriétaire Liane Harsh. Elle a insisté sur le fait que nous devions voir Washington depuis la rivière – ou les rivières, pour être exact, car la ville marque l’endroit où la rivière Pamlico se transforme en rivière Tar. Elle avait aussi un nouveau bateau à montrer, et nous étions heureux de lui faire plaisir. Alors que nous conduisions son Boston Whaler au volant d’une petite île qui aurait autrefois abrité un bordel, le téléphone portable de Harsh sonna. “Salut, maman,” dit-elle. Sa mère, qui vit dans un appartement au bord de l’eau, l’avait vue passer et se demandait qui était sur le bateau. “Tout le monde sait tout ici”, a déclaré Harsh.
Nous avons clôturé la journée au Hackney, un restaurant et distillerie de gin ouvert en 2019 par Susanne Hackney Sanders. Après s’être régalé de la bisque de patates douces du chef Jamie Davis (préparée avec des pommes de terre de Southside Farms à proximité et garnie d’une paire d’huîtres frites), ainsi que de crevettes et de gruau et de poisson tambour rouge poêlé, nous avons terminé avec un petit verre de gin 1000 Piers , qui est composé d’un mélange de 21 plantes locales.
Jour 2 : Oriental à Swansboro à Beaufort
Le lendemain matin, nous avons décampé pour Oriental, la «capitale de la voile de la Caroline du Nord» autoproclamée, et sommes montés à bord d’un voilier Catalina de 34 pieds sous le commandement du capitaine Alexis Edwards de Bow to Stern Boating. Âgée de vingt-trois ans et navigatrice de la troisième génération, elle a couru prestement autour du bateau. Alors que nous passions la journée à naviguer sur l’étendue dégagée de la rivière Neuse – du nom de la tribu Neusiok – Edwards a noté que la Neuse était un secret de navigation. “Les gens appellent et disent:” Je ne veux pas naviguer sur une rivière – ce sera trop petit “”, a-t-elle déclaré. En écartant les bras, elle ajouta : “C’est six milles de large.” Les marins peuvent procéder d’ici à l’océan. (J’ai aperçu un groupe de dauphins gambader sur la proue.)
À midi, nous nous sommes arrêtés à Swansboro, l’une des villes pittoresques du front de mer qui parsèment les Inner Banks. Après un déjeuner de fish and chips, nous étions à nouveau en route pour l’eau, au parc d’État de Hammocks Beach – cette fois sur un Bay Rider Skiff de 23 pieds avec le capitaine Daryl Marsh. Nous avons glissé à travers des canaux tranquilles avant d’arriver à Bear Island. Nous nous sommes arrêtés à la plage et avons sauté, l’eau encore chaude pour novembre. Mis à part quelques pêcheurs et une poignée d’huîtriers au-dessus de nos têtes, nous avions pour nous seuls l’île-barrière longue de quatre milles. Alors que ma famille regardait les dunes vallonnées, favorisées par les tortues caouannes comme lieu de nidification caché, ma fille a pris ma main et l’a serrée.
À la fin de la journée, nous nous sommes arrêtés à Beaufort, qui partage un nom avec la ville la plus connue de Caroline du Sud. Chez Beaufort Grocery Co., un endroit discret qui plaît aux habitants depuis trois décennies, nous avons mangé des beignets de crabe de la Caroline et du Darn Fine Gumbo – ce n’est pas un abus de langage, en fait.
Jour 3 : Beaufort
Les séjours de luxe sont un peu rares autour des Inner Banks. Mais le nouveau Beaufort Hotel North Carolina est un ajout bienvenu, avec un mobilier bleu marine et blanc, des suspensions avec filet de bouée et des miroirs qui ressemblent à un hublot nautique. Il se trouve également sur Taylor Creek, dans la réserve Rachel Carson (Beaufort est l’endroit où Carson a écrit son premier livre, “Under the Sea Wind”), offrant une vue paisible sur l’eau.
Dans la matinée, un ferry de 10 minutes nous a amenés à Shackleford Banks, une collection d’îles-barrières non développées où nous avons parcouru la plage à la recherche de dollars de sable et repéré des chevaux sauvages qui seraient des descendants de Mustangs espagnols naufragés du 16ème siècle.
Jour 4 : Plage de Wrightsville
L’océan Atlantique, même lorsqu’il n’est pas visible, est toujours présent dans la région des Inner Banks, car il entre et sort des estuaires côtiers avec la marée. Nous avons commencé à sentir son remorqueur, alors nous nous sommes dirigés vers Wrightsville Beach, près de la ville universitaire animée de Wilmington. Wrightsville ressemble à une version de poche de Miami Beach, parsemée de boutiques de surf et d’hôtels rétro-chic, comme le Blockade Runner du milieu du siècle récemment rénové où nous avons séjourné.
Le matin, nous sommes allés faire une promenade sur la plage, puis nous nous sommes dirigés vers The Workshop, un café et une boutique de bijoux fossiles tenus par des plongeurs. Pendant que mon mari et moi buvions de l’infusion froide, notre fille adorait examiner les dents anciennes des mégalodons, les requins de l’ère pliocène qui glissaient dans les eaux de la Caroline du Nord. (Un café servant des smoothies et des fossiles était une première pour nous tous.) Mais comme pour tant de moments autour des Inner Banks, nous étions bientôt de retour sur l’eau, surfant sur l’Atlantique mousseux du côté est de Wrightsville Beach et stand-up faire du paddleboard dans la réserve de l’île de Masonboro, où les ibis blancs sinueux et les herbes murmurantes étaient notre seule compagnie.
The Inner Banks, en tant que phrase, peut être un marketing ambitieux, mais en tant que lieu, il prend une réelle emprise sur l’imagination. Même après notre voyage, certaines nuits alors que je m’endormais, mon lit semblait se balancer doucement, comme si le clapotis des vagues me portait encore.
