Sir Richard Branson est allé à l’infini et retour.
Dimanche, le fondateur du groupe Virgin est devenu le premier milliardaire à voler à bord de son propre vaisseau spatial, Unity 22 de Virgin Galactic, dans l’espace à une altitude de 53,5 miles, marquant une étape majeure dans l’avenir du tourisme spatial commercial.
Bien qu’il prétende que ce n’était pas une course, cela le place dans une médaille d’or avant le vol prévu de Jeff Bezos le 20 juillet sur Blue Origin, ainsi qu’Elon Musk, qui n’a pas annoncé de date sur son SpaceX. Comme preuve de l’absence de mauvaise volonté, Musk s’est présenté au vol de Branson au Nouveau-Mexique – et aurait payé un acompte de 10 000 € pour un billet Virgin Galactic.
“C’était super ce matin de retrouver Elon dans ma cuisine à 3 heures du matin”, a déclaré Branson, qui a partagé une photo d’un Musk pieds nus avec lui sur Instagram avant le vol, lors de la conférence de presse. “C’était tellement gentil pour lui de se mettre en quatre pour nous souhaiter bonne chance – et j’ai aussi reçu un joli message de bonne volonté de Jeff.”
Après un retard de 90 minutes en raison des conditions météorologiques, Branson a décollé à 8 h 40, heure locale, du Spaceport America de 27 milles carrés, situé dans la ville de Truth or Consequences, au Nouveau-Mexique. Il s’agissait du 22e vol d’essai du VSS Unity, le nom que feu Stephen Hawking a choisi pour le SpaceShipTwo de Virgin Galactic. La conception “en plumes” du vaisseau spatial ailé lui permet de changer de forme et de fonctionner comme une capsule spatiale ou un véhicule ailé. Pour le lancement, il était attaché à un avion à réaction à double fuselage appelé WhiteKnightTwo qui servait de vaisseau-mère, que Branson a nommé le VMS Eve en l’honneur de sa défunte mère.
Puisqu’il s’agissait d’un vol d’essai, Branson a joué le rôle d’évaluer l’expérience de l’astronaute privé. Avec lui pour le trajet, il y avait trois autres employés de Virgin Galactic qui ont servi de spécialistes de mission, chacun avec ses propres tâches : Sirisha Bandla, vice-présidente des affaires gouvernementales et des opérations de recherche, qui a testé la recherche en effectuant une expérience de l’Université de Floride avec des tubes de fixation portables. ; Colin Bennett, ingénieur principal des opérations, qui a examiné l’équipement et les procédures de la cabine ; et Beth Moses, instructeur en chef des astronautes, qui avait déjà effectué le deuxième vol spatial de Virgin Galactic en 2019 et supervisé les objectifs du vol d’essai. En plus des quatre spécialistes de mission, l’équipage comprenait les pilotes Dave Mackay et Mike Masucci.
Le vol a commencé par une montée de 45 minutes sur le VSS Unity 22 attaché au VMS Eve à environ 50 000 pieds. Vers 9 h 25, Unity a été lancée dans les airs depuis Eve, voyageant environ trois fois la vitesse du son à environ 2 300 MPH. L’équipage a rapidement connu environ trois à quatre minutes d’apesanteur avant de retourner à Spaceport America pour un atterrissage au sol avec un temps de vol total d’environ 90 minutes.
Après une mission réussie, le chanteur Khalid est monté sur scène, créant une nouvelle chanson, “New Normal”, dédiée à l’ouverture de la nouvelle frontière. “C’est un rêve d’être même ici – tellement reconnaissant”, a déclaré le nominé aux Grammy Awards après sa performance. “Regardez tout le chemin parcouru en tant qu’humanité ! C’était si mémorable, si historique, nous sommes allés dans l’espace !”
Après avoir passé un examen médical et retrouvé leurs familles, les astronautes nouvellement créés ont reçu leurs ailes d’astronaute lors d’une célébration qui comprenait également la pulvérisation du champagne Grand Cordon signature de GH Mumm et Branson soulevant Bandla sur ses épaules. Au cours de cette cérémonie, Branson a annoncé un partenariat avec Omaze et Space for Humanity, lançant un concours pour donner deux places sur l’un des premiers vols commerciaux de Virgin Galactic.
Virgin Galactic espère opérer environ 400 vols par an, pouvant chacun accueillir six passagers plus deux pilotes. Unity commencera par transporter quatre passagers sur chaque vol.
Jusqu’à présent, environ 600 personnes de 60 pays ont réservé des billets de 250 000 € pour leurs voyages Virgin Galactic dans l’espace, et 1 000 autres ont déposé un dépôt remboursable de 1 000 € pour leurs places. Selon les rumeurs, parmi les futurs astronautes qui ont réservé une place figurent Leonardo DiCaprio, Justin Bieber, Tom Hanks, Angelina Jolie, Katy Perry et Brad Pitt. Le prix comprend tout l’équipement spatial requis, y compris une combinaison d’entraînement Under Armour, une veste d’astronaute et une combinaison spatiale personnalisée avec le nom de l’astronaute et le drapeau de son pays d’origine dessus.
La formation requise sur les vols spatiaux devrait prendre trois jours, mais l’ancien directeur de Walt Disney Imagineering, Joseph Rohde, fait partie de l’équipe qui développe ce qui sera probablement un programme d’une semaine qui comprend d’autres faits saillants de la région de Las Cruces, au Nouveau-Mexique, connue depuis longtemps. pour son histoire spatiale en raison de sa proximité avec le White Sands Missile Range.
La région s’accélère pour l’afflux prévu de tourisme spatial, d’autant plus que Spaceport America ne dispose pas actuellement d’hébergement pour la nuit, de sorte que les futurs astronautes devraient probablement faire la navette depuis Las Cruces. “En tant que ville, il y a eu des investissements constants dans de nombreux domaines liés au tourisme de la ville, y compris les arts et la culture, avec un quartier artistique et culturel nouvellement créé, des améliorations majeures à l’aéroport, des initiatives pour soutenir les petites entreprises locales et des projets d’infrastructure dans tout le ville », a déclaré Paul Dahlgren de Visit Las Cruces.
L’équipage d’essai de dimanche a également déclaré avoir des pages de notes de leur vol pour s’assurer que l’expérience sera optimale pour les passagers commerciaux. Mais pour l’instant, ils sont encore au top de leur envolée historique.
“C’est tellement excitant quand le rêve d’une vie devient réalité”, a déclaré Branson lors de la conférence de presse d’après-vol, en présence d’un groupe d’enfants. “A la prochaine génération de rêveurs, si nous pouvons le faire, imaginez ce que vous pouvez faire !”
