En descendant une route sinueuse avec une vue sur les cactus sauvages et la roche corallienne centenaire d’un côté et la mer bleue la plus profonde que j’aie jamais vue de l’autre, j’ai été pris entre deux paysages qui semblaient être des opposés totaux, mais en quelque sorte rendu total sens.
J’ai vite découvert que c’était la magie de Bonaire.
L’île néerlandaise des Caraïbes, située juste au-dessus de l’Amérique du Sud et sous la ceinture des ouragans, est une étude de contrastes. Les flamants roses éclatants sont plus nombreux que les gens, des bancs de poissons aux couleurs de l’arc-en-ciel nagent juste sous la surface d’une eau cristalline, tandis que des ânes sauvages flanqués de montagnes s’étendant sur de vastes terres errent librement.
Bonaire est le “B” dans les “îles ABC”, un paradis sous-découvert qui est souvent éclipsé par ses voisins les plus populaires, Aruba et Curaçao. En fait, en 2019, l’île n’a accueilli que 157 800 visiteurs, dont environ 25 % d’Américains, selon Statistics Netherlands.
Mais ce qui lui manque dans les hordes de touristes, c’est plus que compensé par l’authenticité avec à peine une chaîne de magasins en vue et aucun feu de circulation à trouver.
“Quand vous venez ici, vous voyez l’île telle qu’elle est… elle est aussi brute que possible”, a déclaré Derchlien Vrolijk, coordinateur marketing de la Tourism Corporation Bonaire. “Nous voulons rester bruts, nous ne voulons pas changer. Vous voulez que les touristes soient ici, mais ils viennent ici pour voir l’île, ils viennent ici pour manger et ils viennent ici pour rencontrer les gens.”
Considérée comme une “destination bleue”, l’île se concentre sur la durabilité et possède un parc marin protégé ainsi qu’une abondance d’activités centrées sur la nature, de la plongée à terre (il y a plus de 86 sites de plongée) à la plongée en apnée sous les mangroves.
“Bonaire est une île vierge – vous pouvez la rendre aussi relaxante que possible ou vous pouvez la rendre aussi hardcore et sportive, cela dépend de ce que vous voulez faire”, a déclaré Vrolijk.
Bonaire a supprimé toutes les exigences COVID-19 antérieures, de sorte que la seule chose dont les voyageurs auront besoin est un passeport valide, selon le gouvernement. Des vols directs vers l’île sont disponibles depuis Miami et Atlanta.
Ils disent qu’il y a plus de flamants roses que d’habitants sur l’île, et Elly Albers devrait le savoir. Elle est devenue elle-même un peu une maman oiseau depuis le début du Bonaire Wild Bird Rehab en 2018 après qu’environ 500 bébés et flamants roses naissants ont été trouvés errant dans les rues en quelques mois seulement.
“J’adore les animaux et je pense que ces jours-ci, quand nous bousillons le monde, les animaux… c’est en fait génial si vous avez l’opportunité de [give] quelque chose en retour », a déclaré Albers. « Je pense que nous le devons au monde et aux animaux.
Les flamants roses ne sont pas les seuls animaux de l’île qui ont parfois l’impression d’être plus nombreux que les gens. Bonaire abrite également environ 1 100 ânes en liberté qui peuvent devenir les malheureuses victimes de choses comme les accidents de la circulation. C’est là qu’intervient Marina Melis, qui a fondé le Donkey Sanctuary Bonaire en 1993 après avoir quitté les Pays-Bas.
Aujourd’hui, le sanctuaire de 150 acres compte environ 750 ânes qui ont tous été sauvés après avoir été blessés, trouvés malades ou orphelins, âgés de plusieurs semaines à 51 ans. Et les visiteurs peuvent même adopter un ami à fourrure pour les aider à prendre soin d’eux.
“Les ânes sont spéciaux”, a simplement déclaré Melis.
Si ces ânes avaient un début de vie difficile, vous ne le sauriez pas en les regardant. J’ai été rapidement présenté à Buddha, âgée d’environ 10 ans et petite pour son âge avec une démarche légèrement différente de celle des autres ânes, mais qui a fait connaître sa présence avec une attitude courageuse alors qu’elle me suivait partout en demandant des animaux de compagnie. Puis il y a eu Teddy, une petite fille de 2 ans dont la mère ne pouvait pas s’occuper d’elle et qui était plus intéressée par mon téléphone qu’à peu près n’importe quoi d’autre.
Faisant mes valises pour rentrer chez moi après un tourbillon de voyage, j’ai pensé à tout ce que l’île m’avait montré ces derniers jours. Bonaire est plus que sa magnifique eau des Caraïbes, plus que la bonne nourriture (et il y en avait beaucoup), c’est un endroit que vous deviez voir de vos propres yeux – et je suis tellement content de l’avoir fait.
Alison Fox est rédactrice pour Travel + Leisure. Lorsqu’elle n’est pas à New York, elle aime passer son temps à la plage ou explorer de nouvelles destinations et espère visiter tous les pays du monde. Suivez ses aventures sur Instagram.
