Pourquoi Byron Bay et les Blue Mountains devraient figurer sur la liste des visites incontournables de tous les voyageurs

Je me suis retrouvé perdu dans le parc national des Blue Mountains, et je n’avais même pas quitté mon hôtel. Pendant la première heure à l’hôtel Hydro Majestic, un somptueux dédale Art Déco à environ 90 minutes à l’ouest de Sydney, ma ville natale, j’ai erré les yeux écarquillés d’un décor théâtral à l’autre, en admirant le hall dôme de verre et les peintures murales originales du années 1920 qui représentent à la fois des chevaliers médiévaux et des safaris dans l’arrière-pays. Mais même au milieu des fioritures Gatsbyesque, ce sont les panoramas panoramiques de la vallée de Megalong, considérée comme le Grand Canyon d’Australie et un élément clé des plus de 3 millions d’acres de forêt des Blue Mountains, qui étaient les plus captivants. En regardant l’étendue atavique – qui était, comme son nom l’avait promis, baignée d’une brume d’eucalyptus azur – je m’attendais à ce qu’un ptérodactyle apparaisse.

La propriété, qui s’étend sur plus d’un demi-mile le long d’une falaise accidentée, était le point de départ idéal pour explorer une partie de la Nouvelle-Galles du Sud qui figure en bonne place dans la vision des Australiens de notre vaste continent sauvage. Les premiers colons européens voyaient le terrain brut comme une barrière intimidante, et il a fallu 25 ans pour trouver un itinéraire à travers sa brousse labyrinthique après la colonisation de Sydney en 1788. Mais à l’époque victorienne, “les Blueys” sont devenus la première destination de vacances du pays – les Adirondacks des antipodes. Les résidents de Sydney à la recherche d’air frais et d’espaces ouverts ont commencé à visiter ses villages, avec leurs noms étranges à consonance anglaise tels que Blackheath et Medlow Bath, où l’Hydro Majestic a été construit. (En fait, l’explorateur capitaine James Cook a donné à l’État son nom anglocentrique, la Nouvelle-Galles du Sud, en 1770 parce qu’il pensait que sa côte ressemblait aux côtes détrempées du Pays de Galles.) Les clients ont utilisé les hôtels élégants comme rampes de lancement pour des randonnées d’une journée dans des vallées immaculées, où les forêts anciennes sans fin étaient encadrées de falaises de grès et remplies de kangourous, de wallabies et de cacatoès irisés.

Avec une faune aussi riche, il semble que le mouvement de conservation australien est né ici au début des années 1930, lorsqu’un groupe de randonneurs a collecté des fonds pour acheter leur bien-aimée Blue Gum Forest – située dans la vallée de Grose, qui est maintenant le parc national – pour la sauver de l’exploitation forestière. . “Cela montre ce que l’action individuelle peut faire”, a déclaré le militant écologiste Chris Darwin, l’arrière-arrière-petit-fils de Charles Darwin, lorsque je l’ai rencontré chez lui dans les contreforts. “Ils ont créé la graine du parc national, et cela reste une source d’inspiration.”

Quelques jours après mon arrivée, j’ai canalisé ces randonneurs fougueux du passé et je me suis engagé sur les mêmes sentiers qui ont été utilisés pendant des générations – d’abord, une descente rapide vers les emblématiques Trois Sœurs, un trio de doigts de grès tordus qui s’élèvent de la brousse , puis une randonnée de trois heures dans la Grose Valley, un itinéraire restauré en 2017 et qui offre une immersion instantanée dans la nature. Plus profondément dans les Blue Mountains se trouvent des stations balnéaires qui allient leur crédibilité écologique au luxe – rien de mieux que l’Emirates One&Only Wolgan Valley primé, qui accorde autant d’importance à des projets tels que la plantation de 200 000 arbres indigènes qu’au confort comme les piscines privées et menus dégustation élaborés.

La santé du monde naturel occupe une place importante dans la psyché australienne, car le réchauffement climatique a fait du continent un indicateur du changement climatique. Lors de mon voyage, la messagerie verte a commencé à New York, où j’ai déménagé en 1990. Consciente que les voyages en avion long-courriers font partie du problème, la compagnie aérienne nationale australienne, Qantas, a développé le plus grand programme de compensation carbone de l’industrie aéronautique, avec les fonds aller à des initiatives environnementales, y compris la replantation de forêts tropicales le long du rivage en face de la Grande Barrière de Corail pour bloquer le ruissellement des engrais des fermes. Cette année, Qantas a également innové en offrant des miles de fidélisation aux passagers qui ont acheté des compensations, et en mai dernier, il a opéré le premier “vol sans déchets” au monde, de Sydney à Adélaïde, où chaque article en vol était réutilisable. , recyclable ou compostable. Encore plus ambitieux : Qantas vise à réduire sa production de déchets de 75 % d’ici la fin de 2021.

Pour compléter mon cours accéléré sur la conservation australienne, j’ai pris un court vol au nord de Sydney vers l’alter ego des Blue Mountains : Byron Bay. Cette ville de surf autrefois isolée possède non seulement l’une des plages les plus impeccables de la Nouvelle-Galles du Sud, mais se trouve également au bord d’une caldeira où les forêts tropicales et subtropicales se rencontrent. Byron a d’abord occupé sa place dans la mythologie Down Under en tant que capitale hippie du pays, remplie de New Agers qui voulaient se consacrer aux cristaux, au yoga et aux substances psychotropes. Puis, à la fin des années 1970, lorsque son arrière-pays idyllique est menacé par l’exploitation forestière, l’énergie radicale de la ville fait la une des journaux. Il est rapidement devenu le point de départ des manifestants de toute l’Australie, qui ont saboté des tronçonneuses et se sont allongés devant des rouleaux compresseurs.

Byron s’est adouci depuis. Maintenant, il est surtout connu comme la maison de la star hollywoodienne et fils du pays, Chris Hemsworth. Mais alors que je conduisais en ville, j’ai retrouvé son essence hippie intacte : le panneau en bois sculpté à la main à l’entrée de la ville exhorte les visiteurs à se remonter le moral. ralentir. se détendre. et est suivi d’une alerte clignotante : soyez à l’affût des koalas, leur habitat est en train de disparaître. Je me suis enregistré dans un hôtel-boutique légendaire appelé Raes sur Wategos. C’était la réponse pieds nus à l’Hydro Majestic, une villa d’un blanc étincelant qui, en 1994, a été transformée en une auberge de luxe avec une touche vaguement marocaine et qui est maintenant fraîchement rénovée. La propriété de sept suites est l’endroit où les dieux iraient en vacances – ou du moins Keith Richards et Tom Cruise, tous deux anciens invités. J’ai ouvert mon patio enveloppant pour pouvoir être bercé par les vagues déferlantes, puis j’ai suivi un sentier côtier pendant 10 minutes jusqu’à un café en plein air, repérant des baleines à bosse et des dauphins gambader le long du chemin.

Là, j’ai rencontré les rangers locaux Liz Dorgan et Matt Wiseman, qui m’ont donné un aperçu de la façon dont les luttes de conservation des années 70 ont conduit à la création d’un réseau de parcs nationaux dans le pays accidenté autour de Byron, une zone vaguement connue sous le nom de Northern Rivers. “C’est un point chaud de la biodiversité”, s’est enthousiasmé Dorgan. “La caldeira s’élève à 3 600 pieds, vous avez donc ces escarpements spectaculaires, d’énormes cascades et, grâce au riche sol volcanique, des forêts tropicales avec des arbres rares comme le hêtre antarctique.” Ils m’ont indiqué le goût le plus accessible de la nature sauvage pour une randonnée d’une journée : Minyon Falls, dans le parc national de Nightcap.

Après 90 minutes de route devant des magasins ruraux vendant des pantalons en velours rouge faits à la main et des thés biologiques locaux, je rebondissais le long d’une route de montagne non pavée à travers un tunnel de fougères et de vignes. Les chutes de Minyon surgissent de 330 pieds au-dessus d’une falaise qui faisait autrefois partie d’un ancien volcan, et une randonnée jusqu’à sa base a conduit à une piscine naturelle remplie d’eau cristalline, parfaite pour un bain purifiant. L’ascension était plus une séance d’entraînement, mais tout comme les randonneurs victoriens dans les Blue Mountains se seraient retirés à l’Hydro pour un thé et des scones, je suis retourné à Byron pour m’installer dans l’un des restaurants décontractés avec des patios surplombant le Pacifique. Au coucher du soleil, pas besoin de musique : il suffisait d’écouter les vagues et de regarder jouer les bosses.

La conseillère T+L A-list Cassandra Bookholder (cassandrab@camelbacktravel.com; 602-266-4000) peut coordonner un voyage reliant les trois.