Imaginez ceci : vous avez emballé vos malles et valises à vapeur avec tous les plus beaux vêtements de votre garde-robe, à l’exception d’une tenue, que vous avez déjà enfilée pour le long voyage à venir qui, selon vous, sera rempli de repas gastronomiques, d’un abondance de vins fins, bonnes conversations et opportunités de réseautage. Vous ne vous dirigez pas vers un vol en première classe ou une excursion en paquebot de luxe, mais vous embarquez dans une cabine de train du XIXe siècle.
Les voyages en train au Canada à la fin du XIXe siècle ne ressemblaient en rien à ce qui pouvait venir à l’esprit lorsqu’on envisageait un voyage en train moderne. À l’époque, le Chemin de fer Canadien Pacifique et ses concurrents, les Chemins de fer nationaux du Canada et le Grand Trunk Railway, ont fait des voyages longue distance une expérience de luxe très convoitée, ouvrant pour la première fois tout le pays. Et contrairement à la banalité relative de la plupart des itinéraires de train longue distance aujourd’hui, l’accessibilité est venue avec un air de grandeur et de confort qui a fait du voyage une expérience à vivre en soi.
Parallèlement à l’essor des voyages en train sophistiqués pour les affaires et le plaisir, le besoin d’hébergements tout aussi somptueux, facilement accessibles directement depuis la gare, est intervenu. C’est là que les hôtels Grand Railway du Canada sont intervenus. Construit par les compagnies de chemin de fer canadiennes, cette série ont été conçus pour accueillir les passagers du réseau ferroviaire du pays, servant de prolongement à l’expérience luxueuse qu’était le voyage en train.
Afin de répondre aux normes du voyageur élégant moderne, la plupart des hôtels ferroviaires d’origine ont été construits dans le majestueux style Châteauesque – une forme d’architecture typiquement canadienne qui ne peut être décrite que comme un hybride de châteaux baronniaux écossais et français.
L’architecte montréalais Ross & Macdonald (anciennement Ross & Macfarlane) a défendu le grand style architectural, s’inspirant de l’hôtel Plaza de New York et s’appuyant sur le design d’une manière distinctement canadienne qui a fini par prendre le style somptueux d’un océan à l’autre par le début du XXe siècle.
Bien que le train ne soit plus le moyen de transport dominant au Canada, une grande majorité de ces grandes dames se tiennent toujours debout, établissant la norme en matière d’hébergement de luxe à travers le pays, en partie grâce au fait que bon nombre d’entre elles sont maintenant détenues et exploitées par les hôtels Fairmont et Stations balnéaires.
De plus, les hôtels Grand Railway restants sont considérés comme une partie importante de l’histoire et de l’architecture du Canada à ce jour – quelques-uns sont nommés lieux historiques nationaux du Canada et sont farouchement protégés par les lois provinciales et fédérales sur les biens culturels.
Intéressé à découvrir ce que c’était que d’être un voyageur aisé au XIXe siècle au Canada? Voici quelques-unes des propriétés les plus prestigieuses encore disponibles à la réservation, de la Colombie-Britannique à la Nouvelle-Écosse :
Hôtel Fairmont Vancouver — Vancouver, Colombie-Britannique
Le Fairmont Hotel Vancouver est un bel exemple de bâtiment de style château en raison de son toit en pente en cuivre proéminent avec des lucarnes et des pierres finement sculptées. Déjà l’un des derniers hôtels Châteauesque à commencer la construction, les promoteurs ont mis plus d’une décennie pour achever le projet en raison d’un manque de financement à la suite de la Grande Dépression. Cela dit, la luxueuse propriété a la même stature et les mêmes aspects architecturaux que la majorité des autres hôtels ferroviaires haut de gamme – mais elle a en fait environ 50 ans de moins que ses futurs contemporains, n’ayant ouvert ses portes qu’en 1939.
Fairmont Banff Springs — Banff, Alberta
Niché dans la chaîne des montagnes Rocheuses du parc national de Banff, le Fairmont Banff Springs a été construit dans le but d’attirer les voyageurs internationaux vers le paysage parfait – et cela a fonctionné. L’hôtel a ouvert ses portes en 1888 et a rapidement commencé à attirer des clients du monde entier en partie grâce à ses détails architecturaux somptueux, mais principalement en raison de sa proximité avec la splendeur naturelle des montagnes Rocheuses. Les invités célèbres vont de Marilyn Monroe au roi George VI et sont toujours les favoris des fans de la famille royale lors des tournées canadiennes.
Fairmont Château Lake Louise — Lac Louise, Alberta
Le Fairmont Château Lake Louise a ouvert ses portes deux ans seulement après sa propriété sœur à Banff. Fort du succès de son prédécesseur, il a rapidement acquis une notoriété pour ses vues tout aussi époustouflantes au milieu des Rocheuses canadiennes et son accès bonus aux eaux turquoise scintillantes du lac Louise. Aujourd’hui, l’hôtel et centre de villégiature de luxe continue d’attirer les voyageurs à la recherche de vacances haut de gamme dans la nature, avec des attractions typiquement canadiennes allant des concours de sculpture sur glace et des excursions en raquettes au thé de l’après-midi avec vue sur le glacier Victoria.
Hôtel Fairmont Macdonald — Edmonton, Alberta
Ouvert pour la première fois par la compagnie Grand Trunk Pacific Railway à l’été 1915, le Fairmont Hotel Macdonald (communément appelé le Mac) a été construit comme une extension naturelle de ses contemporains dans les Rocheuses. La construction de style château, conceptualisée par Ross & Macdonald, marque l’aventure la plus à l’ouest du cabinet d’architectes et présente des détails architecturaux exagérés, notamment des ailes, des tours à tourelle, des toits à lucarne et des faîteaux qui la distinguent de la ligne d’horizon plus contemporaine d’Edmonton.
Hôtel Fort Garry — Winnipeg, Manitoba
L’hôtel Fort Garry a ouvert ses portes en 1913 et est l’un des meilleurs exemples de construction classique de style château. Inspirés par ses contemporains, on pense que Ross & Macdonald ont utilisé une combinaison de leurs plans pour les hôtels ferroviaires existants et certains aspects de l’hôtel Plaza à New York pour créer une propriété majestueuse adaptée à l’horizon en pleine expansion de Winnipeg. La propriété centenaire reste le seul hôtel situé au centre de Broadway et, à ce titre, a accueilli de nombreux invités célèbres, dont Louis Armstrong, Harry Belafonte, le roi George VI et la reine Elizabeth.
Fairmont Royal York — Toronto, Ontario
Le Fairmont Royal York a peut-être été l’un des derniers hôtels ferroviaires de sa stature à ouvrir au Canada, mais c’est le plus grand et peut-être le plus majestueux de tous ses contemporains. Avec plus de 1 048 chambres et suites lors de son ouverture en 1929, la luxueuse propriété du centre-ville était une option très pratique pour les voyageurs en train en raison de sa proximité avec Union Station, la deuxième gare la plus fréquentée d’Amérique du Nord après Penn Station.
Fairmont Château Laurier — Ottawa, Ontario
Perché directement au-dessus du canal Rideau à Ottawa, le Fairmont Château Laurier offre tout ce que vous attendez d’un hôtel de luxe haut de gamme dans la capitale du Canada, y compris une vue imprenable, des vitraux Tiffany d’origine et un sol en marbre belge.
Malgré son extérieur glorieux et son niveau continu de suites et de services somptueux, le Fairmont Château Laurier a connu un début plutôt tragique. Le président du Grand Trunk Railway, Charles Melville Hays, a mis en service le Château en même temps que la gare Union du centre-ville d’Ottawa, un déménagement qui devait révolutionner le centre-ville d’Ottawa – et il l’a fait. Malheureusement, Hays n’a jamais eu la chance de voir son grand projet se concrétiser lorsqu’il est décédé à bord du malheureux Titanic alors qu’il retournait au Canada pour l’ouverture de l’hôtel.
Fairmont Château Frontenac — Québec, Québec
Conçu par l’architecte américain Bruce Price et William Cornelius Van Horne, président du Canadien Pacifique, le Fairmont Château Frontenac est considéré comme le joyau de la couronne de la ville de Québec et se trouve être l’hôtel le plus photographié au monde. La propriété historique était le deuxième Grand Railway Hotel et demeure l’un des bâtiments les plus importants de l’histoire du Canada – ce qui ne surprendrait pas le regretté Van Horne, qui voulait que l’hôtel soit la propriété dont on parle le plus sur le continent. .
Un lieu historique national du Canada et une partie d’un site du patrimoine de l’UNESCO, le Fairmont Château Frontenac est visible de presque n’importe quel point de la ville de Québec grâce à sa conception imposante en forme de forteresse perchée au sommet des forts du Château St-Louis, les anciennes résidences de les gouverneurs de la Nouvelle-France.
The Westin Nova Scotian — Halifax, Nouvelle-Écosse
Bien que les propriétés les plus prestigieuses soient concentrées sur la côte ouest du Canada, la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada a commandé une poignée de propriétés à Halifax – le Westin Nova Scotian (à l’origine simplement connu sous le nom de Nova Scotian) étant la Grande Dame de la ville. Nichée à l’extrémité sud de la rue Barrington, cette humble propriété est idéalement située à côté de la gare d’Halifax et de l’ancien terminal de paquebot Pier 21 et, à ce titre, a accueilli de nombreux invités remarquables – en fait, la reine Elizabeth II est restée à l’hôtel non pas une fois, mais deux fois.
