“Rétrospectivement”, déclare Melany Robinson, “le prix était trop beau pour être vrai”. Robinson, journaliste hôtelier et voyageur chevronné qui vit à Birmingham, en Alabama, surfait sur Craigslist à l’été 2020, à la recherche d’une location pour la saison de ski à Park City, dans l’Utah. Elle est tombée sur un chalet de cinq chambres et cinq salles de bain avec vue panoramique, un foyer au bois et une terrasse extérieure avec un bain à remous. Il avait l’air parfait pour sa famille et était disponible pour ses rendez-vous en février et mars de cette année.
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Robinson a envoyé un e-mail au contact indiqué et a rapidement entendu quelqu’un se faire appeler Thomas. À l’aide de documents publics, elle a fait correspondre ce nom avec le titulaire de l’acte de propriété et a commencé à discuter des conditions de location. Thomas a rapidement répondu à toutes ses questions et, en juillet, elle lui a viré un premier versement de 6 700 €. Au cours des mois suivants, alors que Robinson suivait un traitement contre le cancer, Thomas s’enregistrait fréquemment par e-mail. À l’automne, elle a envoyé le solde de 9 700 € – plus un dépôt de 3 600 € pour une location en 2022. Rien ne semblait aller de travers.
Mais en janvier, Thomas a envoyé un e-mail pour dire que quelqu’un était mort du COVID-19 dans la maison. Il a dit qu’il aurait besoin de 14 000 € supplémentaires pour le nettoyage – et a demandé à Robinson de virer 8 000 € en plus de ce qu’elle avait déjà payé. C’est à ce moment que Robinson a su qu’elle s’était fait arnaquer. Elle a contacté les forces de l’ordre, qui lui ont conseillé de continuer à correspondre avec Thomas afin de recueillir davantage de preuves d’activités criminelles. Mais Thomas a toujours trouvé un moyen de se protéger, puis a cessé de répondre complètement.
Avec l’aimable autorisation de Vrbo
Robinson a finalement retrouvé le véritable propriétaire de la maison, qui n’avait aucune connaissance de l’arnaque. Elle a déterminé que le fraudeur avait créé le faux message Craigslist en copiant des photos et des informations à partir d’une liste de propriétés. Mais Robinson n’a encore récupéré aucun des 20 000 € qu’elle a perdus.
“La violation personnelle était de loin la partie la plus difficile”, dit-elle. “Encore plus dur que l’argent.”
L’histoire de Robinson illustre les derniers périls auxquels sont confrontés ceux qui achètent une location de vacances. Heureusement, il existe des moyens de se protéger.
Surveillez les drapeaux rouges
Les locataires doivent garder un œil sur quelques caractéristiques clés de la fraude, déclare Michelle Couch-Friedman, directrice exécutive du groupe de consommateurs Défense d’Elliott.
“Lorsque l’hôte a un sentiment d’urgence que vous devez décider rapidement de la propriété et vous demande de payer par virement bancaire ou avec une application en espèces comme Zelle”, déclare Couch-Friedman, “c’est un drapeau rouge”. D’autres signes de danger sont de nouvelles listes sans avis et des photos granuleuses qui pourraient être des captures d’écran extraites d’autres sites.
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Penser petit
Couch-Friedman suggère de passer par une entreprise physique. “La possibilité pour les escrocs de location de vacances de mener leurs affaires par l’intermédiaire d’une petite agence bien considérée n’existe tout simplement pas”, dit-elle.
Les agents de boutique ont souvent des relations personnelles avec les propriétaires. Prenons l’exemple de Base à l’étranger, qui se spécialise dans la location de villas de luxe en Italie. “Chez nous, il n’y a personne entre les deux”, déclare la cofondatrice Mara Solomon. “J’ai vu les maisons. Je connais les propriétaires. J’ai dormi dans les lits. Et je peux partager tout cela directement avec les invités.”
D’autres organismes, tels que Location de vacances clé en main, consultez également indépendamment chacune de leurs listes. “Nous vérifions physiquement chaque maison et propriétaire, et visitons la maison régulièrement pour nous assurer qu’elle est entretenue, nettoyée et prête pour les invités”, déclare John Banczak, cofondateur et PDG de TurnKey.
Jouer selon les règles
Les grandes plateformes de location, dont Airbnb et Vrbo, ont mis en place des procédures de sécurité complètes. Selon la porte-parole Alison Kwong, Vrbo offre une protection des paiements contre la fraude à l’inscription, le phishing et les fausses déclarations importantes, ainsi qu’un service client 24 heures sur 24. Airbnb protège les paiements et les informations personnelles – et offrira des remboursements ou un relogement en cas de problème.
“Il est pratiquement impossible de se faire arnaquer en utilisant Vrbo ou Airbnb si vous suivez toutes les règles des sites”, déclare Couch-Friedman.
Quant à Robinson, malgré son expérience, elle dit : “Je louerai certainement à nouveau des maisons – mais j’insisterai pour parler au propriétaire, visiter la maison, payer par carte de crédit et réserver par l’intermédiaire d’une petite entreprise afin que je sois mieux protégé.”
Une version de cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro de juin 2020 de Voyage + Loisirs sous le titre L’affaire de la location saisonnière disparue.
