Comment Waikiki Beach est devenu le point chaud de luxe qu’il est aujourd’hui

La plage de Waikiki est aujourd’hui considérée comme le joyau d’Honolulu. Quartier riverain de la capitale hawaïenne, Waikiki se trouve sur une plage immaculée qui donne sur l’emblématique cratère Diamond Head. Les rues sont bordées de boutiques de luxe, de restaurants primés et de culture urbaine, à 2 500 miles du continent.

C’est la plage de Waikiki que je connais. J’ai visité en 2018, pour voir la nouvelle tour Diamond Head aux résidences Ritz-Carlton, Waikiki Beach – et j’ai été frappé par la façon dont je pouvais voler à près de 3 000 miles de chez moi à Los Angeles et me retrouver dans une ville qui m’a tellement rappelé de Beverly Hills.

Si vous rembobinez quelques décennies, Waikiki ne ressemblait en rien au centre de luxe animé qu’il est aujourd’hui. Il y a cinquante ans, c’était plutôt une zone touristique kitsch, où les visiteurs s’arrêtaient pour un souvenir en se rendant vers d’autres attractions d’Honolulu. Les hôtels dont Waikiki Beach est désormais synonyme – The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club – n’existaient pas à l’époque, ce qui était bien, car personne ne restait à Waikiki.

Huy Vo, directeur des relations publiques au Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, est la personne qui m’a présenté la région et m’a appris l’évolution de Waikiki. Vous êtes-vous déjà demandé comment sont nés vos points chauds de luxe préférés ? Lorsque j’ai rencontré Vo pour la première fois en 2018, j’ai réalisé que je n’avais jamais pris la peine de demander comment ma version locale de Waikiki (Beverly Hills) était née. Mais Vo, qui est né et a grandi à Honolulu – il y est depuis près de 40 ans – a vu Waikiki Beach évoluer de première main. Il vient à la plage avec ses amis et sa famille depuis qu’il est enfant.

“L’époque où les visiteurs pour la première fois portaient des imprimés insulaires assortis avec des sacs banane et arrivait dans des bus touristiques est révolue”, explique Vo lorsque je reviens vers lui – trois ans plus tard – pour discuter de l’évolution de Waikiki. “À présent, [Waikiki welcomes] jet-setters élégants du monde entier avec des lunettes de soleil Tom Ford et des bagages Goyard arrivant dans des voitures exotiques.”

Vo dit que le quartier – qui ne fait en fait que 1,5 mile carré, bien que l’enclave semble beaucoup plus grande parce qu’il est devenu un épicentre de la culture à Honolulu – est passé “de l’ancienne ambiance nostalgique et kitsch à la destination désormais moderne et dynamique qu’il est aujourd’hui.”

Alors, qu’est-ce qui a changé ? La réponse, le plus souvent, est l’infrastructure d’accueil. Les hôtels amènent les gens dans un quartier, ce qui en fait soudainement un port d’attache plutôt qu’un endroit que vous traversez en route vers une autre attraction. Et c’est exactement ce qui s’est passé à Waikiki. Dans les années 70 et 80, Waikiki n’était pas considérée comme une destination de luxe, en partie parce que les hébergements cinq étoiles n’existaient pas vraiment ici.

“L’emblématique Royal Hawaiian, qui a ouvert ses portes en 1927, était vraiment le seul hôtel de luxe à l’époque, jusqu’à ce que Halekulani ouvre en 1984, suivi d’un long intervalle jusqu’à ce que The Royal Hawaiian devienne une Luxury Collection. [hotel] en 2008 », explique Vo. L’année suivante, Trump International Hotel a ouvert ses portes – puis, en 2016, The Ritz-Carlton a ouvert sa première propriété à Oahu, en lançant The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

Les années 2000 ont amené des visiteurs internationaux à Waikiki à une échelle que le quartier n’avait jamais vue. Et ce ne sont pas seulement les touristes qui sont venus affluer une fois que les hôtels ont commencé à apparaître – les voyageurs d’affaires se dirigeant vers Honolulu choisiraient plutôt de rester le long de la côte de Waikiki, maintenant qu’ils avaient leur choix d’hébergement de luxe.

“L’afflux de visiteurs internationaux, en particulier du Japon, a vraiment incité les marques de luxe à laisser leur empreinte sur le marché de Waikiki dans les années 90 et au début des années 2000 – avec l’ouverture de Louis Vuitton dans l’emblématique Gump Building dans les années 90, suivie de Luxury Row (le Rodeo Drive de Waikiki) en 2005 avec l’ouverture de Chanel, Gucci et Bottega Venetta », explique Vo.

Lorsque vous regardez la plage de Waikiki depuis les piscines du huitième étage du Ritz-Carlton Residences (les deux plus hautes piscines à débordement de Waikiki), il est difficile d’imaginer que cette zone soit autre chose qu’un point chaud de luxe. Et pourtant, c’est là que j’étais assis avec Vo quand j’ai appris pour la première fois comment cette destination était née. Ce quartier de 1,5 mile carré respire le luxe, des Maserati roulant dans la rue aux restaurants si difficiles à réserver que les visiteurs planifieront leurs voyages à Hawaï lorsqu’ils pourront obtenir une réservation. Être à Waikiki me rappelle de visiter le centre-ville de Miami, de regarder les yachts accoster à Zuma pour un dîner de sushi, ou de m’arrêter au Beverly Wilshire à Los Angeles et de me sentir instantanément plus glamour. C’est un quartier où l’on se sent chic rien qu’en se promenant.

Tout cela pour dire que, les années 90 à Waikiki Beach – lorsque le terrain en dessous des résidences Ritz-Carlton, Waikiki Beach était vacant – semble un monde loin du Waikiki d’aujourd’hui.

“Je me souviens d’avoir pris le bus de la ville pour Waikiki quand j’étais au lycée et d’avoir vu le quartier barricadé”, raconte Vo. “Peu de gens le savent [the lot] était l’emplacement d’origine de l’emblématique Hula’s Bar & Lei Stand avant qu’il ne déménage à son emplacement actuel sur l’avenue Kapahulu.”

Le terrain est resté vacant jusqu’à ce qu’Irongate, le promoteur des résidences Ritz-Carlton, Waikiki Beach, inaugure les travaux en 2013 et commence à construire un condominium de luxe.

“Lorsque le projet a commencé, il a vraiment ouvert la voie à un vaste réaménagement du couloir de l’avenue Kuhio – l’autre artère principale de Waikiki perpendiculaire à l’avenue Kalakaua, qui avait un besoin urgent de revitalisation”, explique Vo.

“À l’époque, il fallait vraiment faire attention en descendant l’avenue Kuhio, car c’était assez miteux. L’ouverture de notre complexe en 2016 a coïncidé avec la réouverture du marché international et le lancement de nouveaux hôtels-boutiques animés tels que Surfjack Waikiki, The Laylow Waikiki. , et Hyatt Centric Waikiki, que beaucoup attribuent à la naissance du nouveau Waikiki le long de Kuhio Avenue », conclut-il.

Bien qu’il y ait certainement un nouveau Waikiki qui a pris racine – ancré par des hôtels comme le Ritz et Surfjack, ainsi que des expériences de shopping et culinaires convoitées – une chose est restée une constante au cours des 50 ans d’évolution du quartier.

“[It’s] l’esprit d’aloha », dit Vo. « L’hospitalité hawaïenne ne ressemble à aucune autre. Vous en ferez l’expérience partout où vous irez à Waikiki.”