Si jamais vous rencontrez mon amie Jess, vous remarquerez certaines choses à son sujet. Elle a un accent sud-africain presque indétectable. Elle est un peu timide mais dynamique. Et quand elle utilise inévitablement ses mains pour parler, vous verrez le tatouage d’éléphant sur son poignet.
Au cours de l’année écoulée, alors que nous parcourions le monde avec Remote Year – construisant nos carrières parallèlement à notre amitié alors que nous déménageons dans un nouveau pays chaque mois – j’ai écouté chaque personne qu’elle rencontre poser des questions sur ce contour noir d’un ami géant. Avec le recul, elle dit qu’elle n’aurait peut-être pas choisi un endroit aussi évident. Peut-être aurait-elle placé son animal préféré sur la nuque, où elle aurait encré le contour de son continent natal.
En janvier dernier, le mois d’anniversaire de Jess, nous vivions à Chiang Mai. Alors moi et une autre de nos amies, Elizabeth, avons eu l’idée de la surprendre avec un voyage à Elephant Nature Park, un sanctuaire à un peu plus d’une heure de route dans le nord de la Thaïlande. Là, je m’attendais à voir Jess déborder de bonheur, mais je n’avais pas prévu à quel point l’expérience allait m’impacter. En fait, je me suis retrouvé en larmes lors du trajet de retour en van, ressentant une profonde empathie pour la cruauté que subissent trop d’éléphants dans le monde.
Au Elephant Nature Park – et dans de nombreux centres de réhabilitation en Asie du Sud-Est – les éléphants qui étaient autrefois détenus en captivité ont une seconde chance de mener une vie saine et normale. Les vestiges de passés tumultueux sont visibles sur bon nombre de ces créatures géantes, dans les cicatrices, la cécité et même la peur hésitante et anxieuse d’être battu. C’est une triste réalité à laquelle les quelque 140 000 visiteurs annuels du centre doivent faire face. Et malheureusement, une photo qui prendra du temps à s’améliorer, car une photo au sommet d’un éléphant est toujours une image que de nombreux touristes ont hâte de publier.
Rendre un éléphant “montable”, m’a expliqué la fondatrice d’Animal Experience International, Nora Livingstone, est un processus exténuant, qui commence souvent pendant la petite enfance et aboutit à la séparation d’une famille d’éléphants. « Un bébé est séparé de sa mère et torturé jusqu’à ce qu’il soit brisé et timide. Les éléphants utilisés dans le tourisme sont souvent enchaînés par eux-mêmes », a-t-elle poursuivi. “Imaginez être un animal social de 5 000 kg et n’être autorisé à faire que deux pas dans les deux sens à cause d’une chaîne autour de votre jambe qui s’enfonce dans votre peau sensible et vous fait saigner. Et maintenant, imaginez être complètement seul [away] de votre famille.
Cette pratique n’est pas seulement originaire de Thaïlande, mais est également courante dans de nombreuses régions d’Afrique, selon le PDG de Trafalgar, Gavin Tollman. Il a expliqué qu’il restait 415 000 éléphants sauvages sur ce vaste continent, un déclin frappant (et honteux) par rapport aux 3,5 millions qui erraient au début du XXe siècle. Ici, en plus d’être capturés pour le tourisme, ils sont également chassés pour leurs défenses en ivoire, avec peu ou pas de réglementation actuelle pour arrêter les braconniers. Et même avec les lois, les chasseurs découvrent des failles.
La torture des éléphants sévit également en Inde, à tel point qu’elle porte un nom unique, selon Kartick Satyanarayan, co-fondateur et PDG de Wildlife SOS. Le procédé utilisé par les agresseurs s’appelle phajaana-t-elle expliqué, ce qui se traduit par “la rupture de l’esprit”. Cela se traduit par une forme de SSPT : “De nombreux éléphants utilisés pour l’équitation en Inde ont été observés comme affichant un comportement indiquant une détresse et une détérioration mentales extrêmes, telles que des mouvements de tête et des balancements”, a-t-elle déclaré.
Des comparaisons ont été faites entre les éléphants et les chevaux – faisant valoir que la même expérience d’équitation s’applique – mais comme l’a expliqué Livingstone, la biologie de ces deux animaux est très différente. “Il n’y a pas de promenades à dos d’éléphant qui soient éthiques”, a-t-elle déclaré. “Tous les éléphants qui ont des humains sur le dos ressentent du stress et des douleurs dans les vertèbres. Les éléphants ont évolué pour avoir des épaules et des cous très forts, mais pas pour la pression directe sur leurs épines.
Comment vérifier votre expérience d’éléphant
En tant que voyageurs qui recherchent des rencontres avec des éléphants, il est de notre responsabilité de protéger ces créatures. De nombreuses entreprises touristiques, comme Trafalgar et Contiki, prennent des mesures pour s’assurer qu’elles n’offrent jamais d’expériences qui mettent en danger ou blessent un animal. En fait, Trafalgar s’est associé à World Animal Protection pour supprimer progressivement de nombreuses activités populaires telles que les corridas, les attractions de baleines ou de dauphins captifs et, bien sûr, les promenades à dos d’éléphant lors de ses visites. En réservant des immersions culturelles éthiques, vous contribuez à mettre fin à ces mauvais traitements et potentiellement aider une espèce qui se développe rapidement en voie de disparition.
La grande majorité des éléphants utilisés pour l’équitation ou d’autres situations de captivité à but lucratif sont prélevés sur ce qui reste des rares populations sauvages. “Si nous voulons protéger les éléphants en tant qu’espèce sauvage, nous devons réduire la demande des marchés où les éléphants sont exploités pour l’amusement humain, et ainsi avoir un impact sur les marchés noirs qui soutiennent le braconnage des éléphants sauvages”, a déclaré Satyanarayan. “Il est important de savoir que votre désir de monter sur un éléphant affecte leur capacité à survivre dans la nature, et leur nombre est déjà douloureusement bas.”
Alors, comment pouvez-vous lire entre les lignes d’une publicité pour vous assurer que vous réservez auprès d’une entreprise réputée et humaine ? Satyanarayan met en garde contre les expressions de confiance telles que « éléphants sauvés » ou « écotourisme », car de nombreuses entreprises peu recommandables ont appris à utiliser ces slogans pour attirer les touristes bien intentionnés. Elle a expliqué qu’un véritable sanctuaire qui protège et réhabilite les éléphants ne permettrait jamais ce qui suit : des promenades à dos d’éléphant, des performances ou des tours forcés, ou quoi que ce soit destiné à humilier. Ils n’utiliseraient également jamais aucune sorte de crochet, de lance ou d’objet pointu pour diriger les éléphants. « Un sanctuaire réputé gardera les intérêts et le bien-être des éléphants avant tout. Ils auront du personnel vétérinaire sur place. Et ils seront connus pour avoir vraiment sauvé les éléphants de situations abusives », a-t-elle déclaré.
À quoi ressemblait notre visite au parc naturel des éléphants
Lors de notre visite, Jess, Elizabeth et moi avons nourri les bananes et la canne à sucre des éléphants. Nous avons marché côte à côte avec eux à travers la forêt tropicale vers un point d’eau. Un veau a essayé de s’asseoir sur mes genoux pour me câliner, ce qui était à la fois incroyable et terrifiant. Nous avons aidé à les laver et les avons regardés se couvrir de terre juste après, une mesure innée de protection contre le soleil.
En d’autres termes, nous existions simplement parmi les éléphants. Et, croyez-moi, c’était suffisant pour capturer mon cœur et obtenir cette photo très importante pour mon flux Instagram. Ce fut une expérience dont nous parlons encore tous les trois, et une expérience si spéciale qu’Elizabeth a également emmené son père lui rendre visite quelques semaines plus tard. Bien que nos horaires ne le permettent pas, ce centre offre également la possibilité de vivre gratuitement en échange d’une semaine (ou deux semaines) de bénévolat avec les éléphants, vous donnant une perspective encore plus approfondie.
Bien que je puisse remercier Jess pour beaucoup au cours de l’année écoulée – la refonte de mon site Web, une peau plus épaisse pour dormir dans des auberges de jeunesse et, parfois, la préservation de ma santé mentale – l’un des plus grands cadeaux qu’elle m’a donné est une nouvelle dédicace au tourisme humain. Je n’avais jamais beaucoup pensé aux éléphants jusqu’à ce jour, et maintenant, je compte les semaines jusqu’à ce que nous nous aventurions dans son pays d’origine, l’Afrique du Sud, pour visiter le parc national Kruger en octobre. Là-bas, j’aurai peut-être la chance de voir un éléphant d’Afrique dans son habitat naturel, mais je n’ai jamais besoin d’en monter un. Je veux juste les voir être libres, heureux et, OK, adorable.
Où vivre des expériences éthiques avec les éléphants
Satyanarayan, Livingstone et Tollman ont donné le sceau d’approbation à ces sanctuaires d’éléphants dans le monde entier.
Inde: Centre de conservation et de soins des éléphants de Wildlife SOS
Thaïlande: Parc naturel des éléphants
Afrique: Orphelinat des éléphants David Sheldrick
